Se trata de uno de los archivos más importantes de la historia de la fotografía en España pues recoge las principales manifestaciones del patrimonio cultural nacional a lo largo de más de cien años (desde 1857 a 1960). Fue creado por J. Laurent a mediados del siglo XIX y continuado por sus sucesores (José Martínez Sánchez, Alfonso Roswag, José Lacoste, etc.) hasta llegar en 1930 al fotógrafo madrileño Joaquín Ruiz Vernacci, cuya familia fue la última propietaria de la colección antes de su adquisición por el Estado en 1975.

El archivo cuenta con 40.589 placas fotográficas en vidrio y acetato, así como una colección de positivos de distintas épocas enriquecida con diversas adquisiciones y donaciones. Destacan cerca de 12.000 negativos de vidrio en gran formato, realizados por J. Laurent y J. Laurent y Cía en el siglo XIX mediante el procedimiento de colodión húmedo, del que apenas quedan otras evidencias en España.

Enorme valor

Las imágenes, de enorme valor histórico-artístico, documentan la herencia cultural de su época: monumentos, obras de arte, obras públicas, conjuntos urbanos y rurales, retratos de personalidades y tipos, oficios, tradiciones, etc. Resultan de especial interés las vistas panorámicas que Laurent y sus colaboradores tomaron a finales del siglo XIX en la mayoría de las capitales españolas y parte de las grandes ciudades portuguesas, y que constituyen documentos gráficos de inestimable valor para apreciar el desarrollo y evolución del patrimonio urbano.

Entre los fondos de Laurent y Cía destacan también las fotografías de obras de arte (pintura, escultura, armas, tapices, mobiliario, objetos decorativos, etc.), que documentan las obras fundamentales de las colecciones y museos españoles más relevantes y en muchos casos llegan a publicarse como catálogos artísticos. El propio Laurent se dedicó a la venta de copias fotográficas de las obras del Prado en un local del Museo, editando catálogos de sus obras entre 1861 y 1880.

Las imágenes más recientes del archivo fueron tomadas por Joaquín Ruiz Vernacci (Madrid, 1892-1975), fotógrafo que inició su actividad en 1911 y fue especialmente reconocido por sus vistas de gentes y paisajes y por las fotografías realizadas para las guías del Patronato Nacional de Turismo, en parte incluidas en el Catálogo Monumental de España. Sus fondos complementan el recorrido artístico y documental de Laurent y sus sucesores, contribuyendo al estudio diacrónico de nuestro Patrimonio Cultural y proporcionando una visión global de su evolución.