España años 50 es un trabajo documental, un álbum fotográfico sobre los pueblos y gentes de España que Saura fue descubriendo en sus diversos viajes por el país. Estas imágenes nos retrotraen a un tiempo que parece lejano y a unos lugares que ya apenas reconocemos. Una España mísera, de pueblos con calles sin asfaltar, con casas de adobe y piedra, de campesinos que se resguardan del frío con mantas, de hombres cuyo único medio de transporte son las carretas tiradas los burros o mulos, de mendigos, de mujeres vestidas de negro… Pero también una España de gentes abiertas, sencillas y trabajadoras. Una España que refleja la vida y costumbres de sus lugareños, con sus matanzas, sus vaquillas y novilladas, sus corridas de toros, sus fiestas (como la Semana Santa y las Fallas) y sus ritos. Una España con una gran riqueza cultural, resultado de múltiples influencias, como la de los musulmanes, presentes en la península durante varios siglos.

A mediados de siglo pasado España era un país que interesó a muchos fotógrafos tanto españoles (Ramón Masats, Català-Roca, Joan Colom…) como extranjeros. Con la apertura de las fronteras, debida a acontecimientos de política internacional, llegaron numerosos fotógrafos, convertidos más tarde en grandes protagonistas de la historia de la fotografía: Eugene Smith, Henri Cartier-Bresson, Inge Morath que realizó varios viajes por toda la península y cuyo trabajo fue recogido en un libro publicado en nuestro país en los 90, Brassaï que visitó Andalucía e hizo un importante reportaje sobre la Semana Santa, Elliott Erwitt, Robert Frank o Herbert List, entre otros.

Todos ellos dan cuenta en sus reportajes de esa España triste y negra sumida en la pobreza, pero también de esa España que conserva sus ritos, sus fiestas y costumbres. Al igual que ellos, la mirada de Carlos Saura sobre esa España y sus gentes es de empatía con un pueblo que había sufrido los estragos de la guerra civil y seguía sufriendo la pobreza y la falta de libertades.