Una vez descubierta la placa inaugural por parte de Don Felipe, las autoridades civiles y militares ha visitado la muestra permanente del museo. La visita fue conducida y explicada por el director del Órgano de Historia y Cultura Naval (OHCN) y del Museo Naval de Madrid, vicealmirante Zumalacárregui; por el conservador del Museo Naval de San Fernando, Vicente Pablo Ortells, y por la directora técnica y conservadora, Berta Gasca.
Este museo fue inaugurado el 27 de marzo de 1992 en su primera ubicación de la Escuela de Suboficiales de la Armada. En 2015 se trasladó a su actual sede, el edificio de la antigua Capitanía General de la Armada, situado en el número 4 de la calle Real. El edificio del nuevo emplazamiento ha sido rehabilitado para alojar las dependencias del centro y los fondos de su colección permanente.
Los bienes de su colección histórica, formada por unas 2.500 piezas, proceden del Arsenal de la Carraca, unidades de la Población Militar de San Carlos, Real Observatorio de Marina, Ayuntamiento de San Fernando, Instituto Hidrográfico y de donaciones de la Asociación de Amigos de los Museos de Marina. Entre estas piezas destaca el primer mascarón de proa del buque escuela Juan Sebastián de Elcano o la bandera de combate del crucero acorazado Carlos V.
El Museo Naval, además de la sede de Madrid, dirige y coordina una serie de museos filiales: los museos navales de Canarias, Cartagena, Ferrol y San Fernando –que acoge esta reunión del Real Patronato–, así como el museo marítimo Torre del Oro en Sevilla y el Archivo-Museo Don Álvaro de Bazán en el Viso del Marqués (Ciudad Real). Todos ellos son museos de titularidad estatal adscritos al Ministerio de Defensa.
Historia de un museo
El origen del Museo Naval se remonta a 1792, cuando Antonio Valdés y Fernández Bazán, secretario de Estado de Marina de Carlos IV, promueve la creación de un Museo de Marina en la población de San Carlos (Cádiz). Se trataba de un proyecto ilustrado pensado con vocación didáctica para contribuir a la instrucción de los guardiamarinas. Con este objetivo comenzó la recogida de materiales para formar las colecciones.
El capitán de navío José Mendoza y Ríos fue comisionado a Francia y Gran Bretaña para comprar libros, cartas, instrumentos náuticos y modelos de buques, y los tenientes de navío Martín Fernández de Navarrete, José de Vargas Ponce y Juan Sanz y de Barutell visitaron los archivos españoles y copiaron los manuscritos referentes a asuntos de Marina. Sin embargo, la sustitución de Valdés al frente del Ministerio y los acontecimientos políticos de finales del siglo XVIII y principios del XIX frustraron este proyecto. Los fondos bibliográficos fueron enviados a la Biblioteca del Depósito Hidrográfico y los instrumentos científicos pasaron al Observatorio de la Marina en Cádiz.
La iniciativa fue retomada cincuenta años más tarde con modificaciones sobre el proyecto original. El museo se instaló finalmente en Madrid perdiendo su función docente para ofrecer un panorama de la Marina de su tiempo. De este modo, el 19 de octubre de 1843, Isabel II inaugura el museo en el Palacio de los Consejos, en la calle Mayor. Desde entonces ha pasado por varias sedes para ajustarse a sus necesidades.
En 1845, el rápido incremento de los fondos aconsejó su traslado a la Casa del Platero en la calle Bailén desde donde pasó en 1853 a la que había sido la casa de Manuel Godoy, el Palacio de los Ministros, junto al actual Senado. En esta nueva sede, la reina Isabel II reinauguraba el museo en una solemne ceremonia y se distribuía el primer catálogo de los fondos de la colección. En 1930 un Real Decreto creó el Real Patronato del Museo Naval, del que Alfonso XIII sería presidente de honor. En 1932 el museo se trasladó al recién inaugurado Ministerio de Marina, actual Cuartel General de la Armada.
Doce salas
La exposición permanente, que se puede visitar en sus más de 12 salas distribuidas en dos plantas, sigue los parámetros de la museología actual. En ella se narra la historia de la Armada en el entorno de la Bahía de Cádiz y todos los hechos impulsados desde allí.
Se divide en varias áreas temáticas: 1. El desarrollo naval a lo largo del siglo XVIII; 2. La decadencia del siglo XIX: de Trafalgar a Cuba; 3. Ciencias náuticas y expediciones; 4. La bandera de España y la Armada; 5. Uniformes e insignias; 6. La formación. Escuela de marinos; 7. La Infantería de Marina en San Fernando; 8. La Armada en el siglo XX; 9. Artillería y Armamento; 10. Modelos y maquetas navales; 11. Arqueología subacuática; 12. Religiosidad en la Armada. Patronas y patronos, y 13. Sanidad naval militar.