Chirbes estudió Historia Moderna y Contemporánea en Madrid, y durante algún tiempo se dedicó a la crítica literaria y posteriormente a otras actividades periodísticas, como las reseñas gastronómicas y los relatos de viajes.

Su primera novela, Mimoun (1988), quedó finalista del Premio Herralde de Novela, y su obra La larga marcha (1996) fue galardonada en Alemania con el Premio SWR/Die Bestenliste Prize. Con esta novela inició una trilogía sobre la sociedad española desde la posguerra hasta la transición, que se completa con La caída de Madrid (2000) por el que recibió el Premio de la Crítica Literaria Valenciana, y Los viejos amigos (2003). Con Crematorio (2007), novela sobre la evolución política y moral de una generación, recibió el Premio Cálamo Libro del Año (2007) y el Premio de la Crítica de Narrativa (2008). Su continuación, En la orilla (2013), es considerada como la novela definitiva sobre la crisis.

En la orilla (Anagrama) obtuvo, entre otros galardones, el Premio Nacional de Narrativa, el Francisco Umbral al Libro del Año y el Nacional de la Crítica.

Chirbes vivía consagrado a la escritura recluido en la pequeña población alicantina de Beniarbeig junto a sus dos perros.

Novelas

• Mimoun (1988, Anagrama). Finalista del Premio Herralde

• En la lucha final (1991, Anagrama)

• La buena letra (1992, Anagrama)

• Los disparos del cazador (1994, Anagrama)

• La larga marcha (1996, Anagrama)

• La caída de Madrid (2000, Anagrama)

• Los viejos amigos (2003, Anagrama)

• Crematorio (2007, Anagrama). Premio de la Crítica de narrativa castellana (1º)

• En la orilla (2013, Anagrama). Premio de la Crítica de narrativa castellana (2º) y Premio Nacional de Narrativa

Ensayos

• Mediterráneos (1997, Anagrama)

• El novelista perplejo (2002, Anagrama)

• El viajero sedentario (2004, Anagrama)

• Por cuenta propia (2010, Anagrama)