La historia del Reina Sofía es también la historia de una ambición colectiva. La de dotar a España de una institución capaz de custodiar, investigar y proyectar el arte contemporáneo con la misma solidez con la que el Prado representa la tradición pictórica clásica. Desde aquel 28 de mayo de 1986, cuando el entonces Centro de Arte Reina Sofía abrió sus puertas al público en el antiguo Hospital General de Madrid, hasta la actualidad, el museo ha atravesado distintas etapas, ha ampliado sus colecciones, ha reformulado sus discursos y ha acompañado los debates culturales de cada momento sin renunciar a una vocación pública que sigue definiendo su identidad.
1986. Imagen aérea del edificio Sabatini, sede del actual Museo Reina Sofía.
El proyecto nació impulsado por el ministro de Cultura Javier Solana a iniciativa de Carmen Giménez, entonces directora del Centro Nacional de Exposiciones. Su primera misión consistía en ofrecer una programación temporal capaz de conectar al público español con las corrientes artísticas internacionales más innovadoras. Aquel objetivo inicial se materializó con muestras que hoy forman parte de la memoria cultural del país, entre ellas las inaugurales Referencias: un encuentro artístico en el tiempo y Procesos: cultura y nuevas tecnologías, ambas celebradas en 1986.
Dos años más tarde, el 27 de mayo de 1988, el centro dio un paso decisivo al transformarse en el Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía. La conversión significó la consolidación de un proyecto museístico de alcance nacional destinado a reunir, estudiar y difundir el arte moderno y contemporáneo.
La inauguración oficial de su sede tuvo lugar el 31 de octubre de 1990 en presencia de los Reyes don Juan Carlos y doña Sofía. Dos años después llegaría uno de los momentos fundacionales de la institución. El 10 de septiembre de 1992 se presentó al público la colección permanente y el Guernica de Picasso pasó a convertirse en el eje vertebrador de un relato artístico que explicaba la modernidad española desde una perspectiva histórica, política y cultural.
Museo Reina Sofía. Sala del «Guernica». 2009.
Desde entonces, la gran obra de Picasso ha actuado como un potente centro de gravedad. Millones de visitantes han acudido al museo atraídos por un cuadro que resume algunos de los grandes dramas del siglo XX y que continúa ejerciendo una extraordinaria capacidad de interpelación sobre las nuevas generaciones. Sin embargo, el crecimiento del Reina Sofía ha estado marcado por una constante ampliación de horizontes.
La transformación física del museo es una muestra visible de esa evolución. La sede principal ocupa hoy más de 84.000 metros cuadrados repartidos entre el histórico edificio diseñado en el siglo XVIII para funciones hospitalarias y la ampliación contemporánea concebida por Jean Nouvel, inaugurada en 2005. A este conjunto se suman los dos espacios situados en el Parque del Retiro, el Palacio de Velázquez y el Palacio de Cristal, inmersos hoy en obras de rehabilitación.
La arquitectura refleja una de las características más singulares del museo. Tradición y contemporaneidad conviven en un mismo espacio, estableciendo un diálogo permanente entre pasado y presente. Esa convivencia también define sus colecciones.
Hospital Provincial de Madrid.
Los fondos iniciales procedentes del antiguo Museo Español de Arte Contemporáneo reunían cerca de 10.000 piezas. Cuatro décadas después, el patrimonio conservado por la institución supera las 31.000 obras. El crecimiento cuantitativo ha ido acompañado de una profunda diversificación de formatos y disciplinas. Junto a la pintura y la escultura conviven hoy el cine, el vídeo, la performance, las artes vivas, la fotografía y otras prácticas que han ampliado los límites tradicionales del museo.
Este desarrollo ha respondido igualmente a una voluntad de corregir desequilibrios. La institución ha reforzado progresivamente la presencia de mujeres artistas dentro de sus colecciones (hoy el 15% de sus fondos) y ha intensificado la incorporación de creadores y movimientos procedentes de América Latina, una línea de trabajo que ha enriquecido notablemente la comprensión de los intercambios culturales entre ambos lados del Atlántico.
La nómina de artistas representados ofrece una panorámica excepcional de la creación moderna y contemporánea. En sus salas dialogan figuras fundamentales como Francis Bacon, María Blanchard, Salvador Dalí, Sonia Delaunay, Juan Gris, Maruja Mallo, René Magritte, Joan Miró, Richard Serra, Antoni Tàpies o Gerda Taro, entre muchos otros.
La construcción de este relato colectivo ha sido posible gracias al trabajo de los distintos directores que han guiado la institución desde su constitución como museo. Desde Tomás Llorens (1988-90) hasta el actual director, Manuel Segade, pasando por figuras como María de Corral (1991-94), José Guirao (1994-2001), Juan Manuel Bonet (2001-2004), Ana Martínez de Aguilar (2004-07), Manuel Borja-Villel (2008-23) , cada etapa ha dejado una huella específica en la configuración del museo.
Museo Reina Sofía. Claustros.
Si las colecciones constituyen uno de sus grandes pilares, las exposiciones temporales representan el otro. Más de 650 muestras organizadas en cuarenta años han convertido al Reina Sofía en uno de los principales espacios de debate artístico de Europa. Algunas de ellas marcaron auténticos hitos de asistencia y repercusión pública. La gran retrospectiva dedicada a Dalí en 2013 atrajo a más de 730.000 visitantes, mientras que Piedad y terror en Picasso. El camino a Guernica, presentada en 2017, superó las 681.000 visitas.
Junto a las exposiciones monográficas dedicadas a grandes nombres, el museo ha impulsado proyectos colectivos que han contribuido a replantear cuestiones fundamentales relacionadas con la fotografía, la globalización, la identidad cultural o los mecanismos de representación visual. Propuestas como Cuatro Direcciones, Cocido y crudo, ATLAS. ¿Cómo llevar el mundo a cuestas?, Versiones del Sur, Encuentros de Pamplona 1972 o Campo Cerrado ampliaron los límites tradicionales de la exposición para convertirla en una herramienta de investigación y pensamiento crítico.
Esa dimensión intelectual continúa siendo uno de sus rasgos distintivos. El Reina Sofía no se entiende únicamente como un lugar de conservación y exhibición. También actúa como centro de conocimiento, investigación y reflexión sobre los desafíos contemporáneos. Su actividad se extiende al ámbito de las Humanidades y las Ciencias Sociales, estableciendo conexiones entre la producción artística y los grandes debates de nuestro tiempo.
Manuel Segade. Fotografía: © Luis Domingo.
La actual dirección de Manuel Segade ha profundizado en esa línea. Su proyecto para el periodo 2023-2028 apuesta por un museo más permeable, participativo y abierto a nuevas formas de relación con el público. La reciente reorganización de las colecciones constituye una de las expresiones más visibles de esta estrategia. La primera fase de Colección. Arte contemporáneo: 1975-presente abrió sus puertas en febrero de 2026 y propone una lectura renovada de las últimas décadas de creación artística. El proceso continuará en 2027 con una nueva presentación de los años cincuenta a setenta y culminará en 2028 con la reorganización de los espacios dedicados a las vanguardias históricas.
La programación reciente también evidencia la voluntad de incorporar relatos menos transitados y revisar figuras fundamentales desde perspectivas contemporáneas. Exposiciones dedicadas a Maruja Mallo, Néstor Martín-Fernández de la Torre, Aurèlia Muñoz o Felix Gonzalez-Torres reflejan esa voluntad de ampliar el relato histórico sin perder de vista la diversidad de las prácticas artísticas actuales.
Museo Reina Sofía. Patio de Nouvel.
Además, el Reina cuenta con el apoyo de las fundaciones Fundación Museo Reina Sofía, desde 2012 junto con su homóloga estadounidense, y la Fundación Amigos del Reina Sofía, desde 2018. La creación en 2025 del Instituto Cáder de Arte Centroamericano representa otro paso significativo en esa dirección. Su puesta en marcha refuerza el interés del museo por promover la investigación y la difusión del arte producido en Centroamérica y sus diásporas, un ámbito tradicionalmente menos visible dentro de los circuitos internacionales.
Cuatro décadas después de su nacimiento, el Reina Sofía custodia una de las colecciones de arte moderno más importantes de Europa, organiza exposiciones que marcan la agenda cultural internacional, impulsa la investigación académica y mantiene un diálogo constante con los desafíos de la sociedad contemporánea.
Pocas instituciones han contribuido de forma tan decisiva a normalizar la presencia del arte contemporáneo en la vida cultural española. Desde las salas históricas que albergan el Guernica hasta las propuestas más experimentales vinculadas a la performance, el cine o las nuevas formas de creación, el museo ha construido durante cuarenta años un espacio donde el arte no solo se contempla, sino que también se discute, se investiga y se interpreta.
Esa capacidad para combinar memoria, pensamiento crítico y apertura al futuro explica que el Reina Sofía se haya convertido en mucho más que un museo. Su trayectoria resume una parte esencial de la evolución cultural de la España democrática y confirma el papel que las instituciones artísticas pueden desempeñar como agentes activos de conocimiento, participación y transformación social.
Carmen Giménez, Manuel Borja-Villel , Juan Manuel Bonet, José Guirao, María de Corral, Tomás Llorens y Ana Martínez de Aguilar en 2010.