Así, a principios del siglo XX, gracias a los conservadores José Ramón Mélida (MAN) y Léon Heuzey (Louvre), se reconoció y demostró la importancia y singularidad del arte ibérico español. Tal era el interés despertado que los arqueólogos franceses Arthur Engel y Pierre Paris enfocaron sus investigaciones hacia esta cultura. Fueron ellos quienes compraron para el Louvre, en 1891 y 1895, las esculturas del Llano de la Consolación (Montealegre del Castillo, Albacete) y las esfinges de Agost (Alicante). En 1901 se incorporaron las esfinges del Salobral (Albacete) y, en 1902, se adquirieron las cabezas del Cerro de los Santos (Albacete). En cuanto a los sillares de Osuna (Sevilla), llegaron al Louvre procedentes de las excavaciones que ellos mismos realizaron en el yacimiento.
La ausencia, a finales del siglo XIX, de una legislación protectora del patrimonio en nuestro país hizo posible su venta e ingreso en el Louvre, tanto de las esculturas compradas como de las descubiertas en las excavaciones arqueológicas. Todas estas piezas se expusieron juntas en el Louvre desde su llegada a París hasta 1937, año en el que se iniciaron los trámites de intercambio de obras entre ambos países, que se materializaron en 1941 con la llegada a Madrid de un conjunto de esculturas ibéricas, tras el acuerdo firmado el 21 de diciembre de 1940 entre el Gobierno franquista y el de Pétain.
Las 35 cajas se trasladaron directamente al Museo del Prado, donde se celebró una exposición con las piezas devueltas, inaugurada en junio de 1941. Al finalizar la muestra, todas ingresaron en el MAN, salvo la Dama de Elche, que permaneció en el Prado hasta que, en 1971, pasó finalmente a la colección del Arqueológico.
Esta es la primera vez que estas esculturas, tanto las conservadas en el MAN como las del Louvre, pueden verse reunidas en un mismo espacio. Una ocasión única para apreciar detalles de su labra, escala, volumen y disposición de las imágenes.
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– Jornadas hispano-francesas de investigación (8 y 9 de abril). Diálogos de escultura ibérica. El Museo del Lourvre en el Museo Arqueológico Nacional. Sedes: Casa de Velázquez (8 de abril de 2026). Museo Arqueológico Nacional (9 de abril de 2026).
Pensamiento simbólico
La visión de este conjunto permite al visitante acercarse a uno de los aspectos más sobresalientes de la cultura material ibérica: la escultura en piedra. Además, podrá conocer el desarrollo y la complejidad de su pensamiento simbólico. Estas esculturas estuvieron siempre relacionadas con ámbitos rituales, como los cementerios o los santuarios. Animales fantásticos como las esfinges, con cuerpo de león, alas de ave y cabeza de mujer, asumen una función protectora del difunto en su viaje al más allá. Procesiones o combates se realizan en honor al difunto heroizado o las cabezas-exvoto que se ofrendan a la divinidad para pedir o dar las gracias por una concesión.