Tras una complicada infancia en Arkansas, víctima de una violación que la condujo a un mutismo patológico, Angelou relató su juventud al lado de su abuela puritana, la relación complicada con su madre y su embarazo siendo una adolescente soltera de 16 años en la novela autobiográfica Yo sé por qué canta el pájaro enjaulado (1970), que vendió más de un millón de ejemplares por todo el mundo.
Ya en San Francisco logra una carrera de éxito como cantante, bailarina, actriz, directora de revistas, poeta y novelista. Firme activista de los derechos civiles, lo que le valió en 2010 la Medalla Presidencial de la Libertad, el grueso de su obra denuncia el racismo y exalta el valor, la perseverancia y la dignidad. Trabajó codo con codo junto a Martin Luther King y Malcolm X.
En los años sesenta trabajó como periodista en Egipto y Ghana durante la descolonización africana. En aquel tiempo fue editora del periódico The Arab Observer. Más tarde, además, impartiría clases en la Universidad de Accra (Ghana).
Autora e intérprete
Ganadora en tres ocasiones del Grammy al mejor álbum hablado por En el curso de la mañana, Mujer fenomenal y Una canción subió al cielo, fue nominada además al Pulitzer de Literatura, Tony de teatro y al televisivo Emmy, éste por su trabajo en la serie Raíces.
Reconocida como la primera directora de cine afroamericana, en 1998 dirigió la película La vida en el sur. Como actriz ha aparecido en la gran y pequeña pantalla desde los sesenta hasta 2006.
Desde 1982 compaginaba su carrera artística con su trabajo como profesora en la Wake Forest University, donde impartía la asignatura de Estudios Americanos.