La primera barca –de 43,4 metros de eslora, 5,6 metros de manga y 1,5 metros de calado– había sobrevivido desmontada en 651 piezas y sepultada bajo 41 bloques de piedra caliza. Ésta fue construida con madera de cedro del Líbano y las tablas del casco están unidas por cuerdas. El arqueólogo egipcio Kamal el Mallaj necesitó 13 años y 4 intentos para reconstruir el rompecabezas, que desde 1982 se exhibe al público en un museo ubicado junto a la pirámide.
En 1954 ya existían pruebas de que junto al primer foso se escondía una nave similar, pero el no fue explorado hasta 1987. Fue entonces cuando expertos de la Universidad japonesa de Waseda detectaron la embarcación a través de ondas electromagnéticas.
Excelente estado
Los arqueólogos nipones y egipcios retomaron la investigación en 2008. Las imágenes transmitidas por una pequeña cámara introducida en el foso junto a los análisis de la humedad y la temperatura indicaron que la mayoría de las piezas de madera se hallaban gravemente dañadas. Según el ministro de Antigüedades egipcio, el siempre polémico y mediático Zahi Hawas, la retirada del primer bloque ha arrojado luz sobre la conservación de la embarcación. «Es apasionante. La madera debería estar en muy malas condiciones pero he podido verla y está en un estado excelente».
Una vez que todos los fragmentos del barco sean recuperados, se iniciará una ardua restauración que, a juicio del ministro, debería concluir en cuatro años. Los dos navíos funerarios serán trasladados al Gran Museo Egipcio que se construye actualmente junto a las pirámides de Giza y cuya apertura está prevista para 2015.