Velázquez fue “un genio de la pintura universal” y “un hombre inmerso en la sociedad de su tiempo”. “El pintor de los pintores”, así describía Manet al artista que acababa de admirar en el Museo del Prado. Sin embargo, el más conocido de los pintores en cuanto a su obra es también el más desconocido en cuanto a su vida. Ha sido necesario aguardar al cuarto centenario de su nacimiento, conmemorado en 1999, para que numerosos coloquios, congresos y simposios hicieran avanzar la investigación. Bartolomé Bennassar se propone ahondar en los secretos del artista y arrojar luz sobre un hombre del que un gran especialista dijo que no se podía escribir su biografía “porque nada le pasó”.

Bennassar presentará en ambas conferencias sus investigaciones recientes sobre la figura del genio publicadas recientemente en el libro Velázquez. Vida, y hará un recorrido por los tres encuentros que, en su opinión, marcaron decisivamente la vida del  pintor sevillano: desde su aprendizaje con Francisco Pacheco, quien influyó en su nombramiento como pintor del Rey; el encuentro con Felipe IV desde 1623, relación que duró hasta la muerte del pintor; y el encuentro de Velázquez con Italia, que fue determinante para su estilo. Asimismo, Bennassar analizará a Velázquez como “un hombre de dos caras”, como genio de la pintura universal y como hombre inmerso en la sociedad de su tiempo.

El aprendizaje con Francisco Pacheco. Es importante tener en cuenta que Diego Velázquez contrajo matrimonio con Juana, hija de Pacheco. La relación con su mentor es una de las coordenadas importantes de la vida de Velázquez. No se trata tanto de la influencia, muy ligera, que pudo ejercer Pacheco sobre el joven Diego sino del clima humanista que se respiraba  en su casa, «academia informal», donde se juntaba de vez en cuando buena parte de la gente culta de Sevilla (artistas, escritores y poetas, gente de ciencia, eclesiásticos de postín, caballeros), así como el poder utilizar su biblioteca, rica en libros de los artistas y humanistas italianos. Por otra parte, Pacheco, gracias a su conexión sevillana, tuvo gran influencia en el nombramiento de Velázquez como pintor del Rey. 

Su relación con Felipe IV. A partir de 1623 tuvo una estrecha relación con el rey, que duró hasta la muerte del pintor. Podemos pensar que había una cierta complicidad entre ambos, hombres de la misma generación. Esta relación tan intensa, tan continua, gracias a la instalación del taller del pintor en el Palacio Real, tiene, además, momentos privilegiados, como en la «Jornada de Aragón», cuando Velázquez acompaña al rey para hacer el famoso retrato de Fraga. 

El encuentro con Italia. Aconsejado por Rubens, viaja a Italia en dos ocasiones: 1629-31 y 1649-51. La primera permitió al pintor descubrir otra técnica, desprenderse de sus temas habituales, embriagarse del color de la pintura veneciana, y pintar al aire. Mientras que la segunda le dio el conocimiento del arte de la Antigüedad, fundó su fama entre los artistas italianos y la alta Iglesia. Sin olvidar su relación, aun muy mal conocida, con una mujer que fue la madre de su único hijo.