José María Merino residió durante muchos años en León, si bien hoy vive en Madrid. Fue elegido académico de la RAE en 2008 y tomó posesión un año después con un discurso titulado Ficción de verdad. Le respondió, en nombre de la corporación, Luis Mateo Díez.

Licenciado en Derecho por la Universidad Complutense de Madrid, Merino ha sido director del Centro de las Letras Españolas del Ministerio de Cultura y colaborador en proyectos educativos de la UNESCO para Hispanoamérica. Patrono de honor de la Fundación de la Lengua Española, embajador de Hans Christian Andersen (Ministerio de Cultura de Dinamarca), fue presidente honorífico de la Fundación del Libro Infantil y Juvenil Leer León y patrono de la extinta Fundación Alexander Pushkin. En 2009 fue nombrado hijo adoptivo de León, en 2010 leonés del año, en 2014 fue investido doctor honoris causa por la Universidad de León y en 2018 por la Saint Louis University en su sede de Madrid.

Obra

Su obra literaria, inicialmente dedicada a la poesía, se extendió a otros géneros, entre ellos la novela, la literatura infantil y juvenil y el ensayo. Presta especial atención al cuento, tanto en su extensión convencional como en la más breve. Entre sus obras poéticas pueden destacarse Sitio de Tarifa (1972), Cumpleaños lejos de casa (1973) y Mírame Medusa y otros poemas (1984). En 2006 se publicó la antología Cumpleaños lejos de casa. Poesía reunida. También ha realizado una antología de cuentos españoles en castellano, Cien años de cuentos (1898-1998) (1999), y otra de Leyendas españolas de todos los tiempos. Una memoria soñada (2010), y escrito versiones contemporáneas de textos clásicos: los Naufragios de Álvar Núñez Cabeza de Vaca (2012), Jasón y los Argonautas (2913) y Calila y Dimna (2016).

Junto con los escritores leoneses Juan Pedro Aparicio y Luis Mateo Díez ha creado el personaje apócrifo Sabino Ordás, sobre el cual han publicado una obra, Las cenizas del fénix, de Sabino Ordás. A propósito de este personaje se ha celebrado en 2017 un congreso internacional en la Universidad de León. En 1984 el director de cine José María Martín Sarmiento realizó la película El filandón, en la que se relatan distintas historias, entre ellas El desertor, de Merino. En 2004 apareció Ficción continua, recopilación de artículos y conferencias suyas sobre el oficio de escritor. Su continuación, Ficción perpetua, se publicó en 2014 y la tercera entrega, Fulgores de ficción, en 2017.

Por su obra en prosa, José María Merino ha sido galardonado, entre otros, con el Premio Novelas y Cuentos por Novela de Andrés Choz (1976), el Premio de la Crítica por La orilla oscura (1985), el Premio Nacional de Literatura Infantil y Juvenil por No soy un libro (1993), el Premio Miguel Delibes por Las visiones de Lucrecia (1996), el Premio NH al mejor libro de relatos por Días imaginarios (2002), el Premio Ramón Gómez de la Serna por El heredero (2003), el Premio Gonzalo Torrente Ballester por El lugar sin culpa (2006), el Premio Salambó por la antología de microrrelatos La glorieta de los fugitivos (2007), el Premio Castilla y León de las Letras por el conjunto de su obra (2008) y el premio periodístico de la Fundación Germán Sánchez Ruipérez en 2009. Su novela El río del edén (2012) recibió en 2013 el Premio Nacional de Narrativa y el Premio de la Crítica de Castilla y León.

En 2010 aparecieron en un volumen todos sus cuentos, Historias del otro lugar. Cuentos reunidos, 1982-2004; en 2011 publicó El libro de las horas contadas, y en 2014 el libro de relatos La trama oculta. En 2014 coordinó la nueva edición de Al pie de la letra. Geografía fantástica del alfabeto español, publicada con motivo del tricentenario de la RAE.

En septiembre de 2016 apareció su última novela, Musa Décima, y en septiembre de 2017 publicó Aventuras e invenciones del profesor Souto, recopilación de cuentos, microrrelatos, ensayos y una novela protagonizados «por un recurrente personaje ficticio de José María Merino». 

Fue coordinador, junto con Álex Grijelmo, de la obra Más de 555 millones podemos leer este libro sin traducción, un manifiesto coral publicado en enero de 2019 que reúne estudios inéditos sobre aspectos variados del español escritos por 18 especialistas. En septiembre de 2019 publicó A través del Quijote, un viaje por la obra cervantina. A comienzos de 2021 publicó su nuevo libro de cuentos Noticias del Antropoceno.