La Universidad Complutense de Madrid recibió esta denominación por ser la sucesora de la fundada por Cisneros en Alcalá de Henares a fines del siglo XV y principios del XVI. El «Reglamento general de instrucción pública» de 1821, durante el trienio constitucional, creó la Universidad Central trasladando a Madrid la de Alcalá, de la que incorporaba sus enseñanzas, su profesorado y su biblioteca, inaugurándose en 1822. Es la heredera de las diversas instituciones y establecimientos educativos que conformaron la enseñanza universitaria madrileña en los últimos cinco siglos y su historia explica la procedencia y características de las colecciones bibliográficas que integran su biblioteca.