Sáenz ha traducido a numerosos autores de lengua alemana, como Goethe, Günter Grass, Peter Handke o Thomas Bernhard y, además, ha sido distinguido con la Medalla Goethe, la Orden del Mérito de la República Federal de Alemania y el Premio Nacional de Traducción de Austria.

La cantidad y la calidad de sus traducciones le hicieron merecedor del Premio Nacional de Traducción en 1981 por El rodaballo, de Günter Grass, y del Premio Nacional de Traducción de Literatura Infantil y Juvenil en 1983 por La historia interminable, de Michael Ende. En 1992 se hizo con el Nacional de Traducción por el conjunto de su obra. También es doctor honoris causa por la Universidad de Salamanca (2002).

La convocatoria de esta plaza se publicó en el Boletín Oficial del Estado del 25 de abril de  2012. La candidatura de Miguel Sáenz fue presentada por los académicos Luis Goytisolo, Pedro Álvarez de Miranda y Margarita Salas.

La RAE cuenta con un total de 46 sillas académicas. Actualmente está sin ocupar la r, cuyo último titular fue Antonio Mingote.