Comisariada por Joshua Chuang, la muestra realiza un amplio recorrido por su trayectoria a través de nueve secciones y unas 220 fotografías. Incluye obras inéditas, así como los trabajos realizados en México en 1941 y buena parte de su trabajo a color. Además, se presenta su película In the Street, dirigida por ella misma junto con Janice Loeb y James Agee, y una proyección de diapositivas en color realizadas por la artista.

Helen Levitt. New York. 1939. © Film Documents LLC, courtesy Zander Galerie, Cologne.

Helen Levitt. New York. 1939. © Film Documents LLC, courtesy Zander Galerie, Cologne.

Levitt nació en Bensonhurst, un barrio de Brooklyn, en el seno de una familia de origen ruso-judío. Desde joven mostró una gran sensibilidad artística, alimentada por su amor por el cine mudo, la literatura y las artes escénicas. Aunque abandonó el instituto antes de graduarse, su curiosidad la llevó a explorar el mundo de la imagen desde muy temprano.

Helen Levitt. New York. 1941. © Film Documents LLC, courtesy Zander Galerie, Cologne.

Helen Levitt. New York. 1941. © Film Documents LLC, courtesy Zander Galerie, Cologne.

Su formación comenzó como aprendiz en un estudio del Bronx, donde adquirió conocimientos técnicos básicos. En 1934 compró su primera cámara y poco después se unió a la New York Film and Photo League, un colectivo comprometido con el cambio social a través de la imagen. Fue allí donde conoció a Henri Cartier-Bresson, cuya influencia fue decisiva para que se dedicase a la fotografía de forma independiente.

A finales de la década de 1930 había desarrollado una sensibilidad particular inspirada en el surrealismo y en su amor por el cine de vanguardia, pero centrada en las interacciones de la gente corriente en las calles, las aceras, las escaleras de entrada a las viviendas y los solares vacíos de su ciudad natal.

Entre 1938 y 1942 capturó muchas de las imágenes que la consagrarían como una de las grandes fotógrafas del siglo XX. Recorrió barrios como Spanish Harlem, el Lower East Side o Brooklyn documentando la vida cotidiana en las calles, especialmente la de los niños, con una mirada sensible y sin artificios. Su obra comenzó a difundirse en revistas como Fortune y PM, y en 1943 el MoMA le dedicó su primera exposición individual.

Levitt también experimentó con el cine. Desde mediados de la década de 1940 filmó en las calles de Nueva York un documental que se convertiría después en la película In the Street y, como directora de Fotografía, colaboraría en The Quiet One.

Helen Levitt. New York. 1976. © Film Documents LLC, courtesy Zander Galerie, Cologne.

En 1959 se le concedió una beca Guggenheim para explorar nuevas técnicas cromáticas. Los avances en la sensibilidad de la película en color la animaron a volver a las calles con su Leica. Continuó fotografiando en color durante toda la década de 1970, pero retomó el blanco y negro para una serie realizada en el metro de Nueva York.

Levitt siguió fotografiando de forma intermitente hasta principios de la década de 1990, cuando fue conocida como la «poeta laureada no oficial» de Nueva York y su obra fue celebrada universalmente como una de las más atemporales y conmovedoras de la historia del medio.

– Con motivo de la exposición se ha publicado un catálogo que reproduce todas las obras expuestas y cuenta con ensayos de su comisario, Joshua Chuang, y de otros especialistas en historia del arte y de la fotografía: Lauren Graves, Elizabeth Grand, Mónica Bravo, Anne Bertrand, Freya Field-Donovan y Joel Sternfeld. En su versión en inglés, este catálogo es coeditado por Thames & Hudson.

Emociones universales

Helen Levitt. New York. 1975. © Film Documents LLC, courtesy Zander Galerie, Cologne.

Levitt fue una de las primeras mujeres en abrirse camino en el mundo de la fotografía, especialmente en el ámbito de la fotografía de calle. Siempre evitó construir una narrativa explícita en su trabajo y prefería no hablar sobre sus imágenes. Esta decisión, lejos de restar valor, es una de las claves que hacen su obra tan interesante. Sus imágenes poseen una cualidad misteriosa que las convierte en auténticos enigmas visuales. Su mirada única y certera transforma escenas cotidianas en composiciones difíciles de definir, lo que provoca una conexión inmediata con el espectador, incluso cuando no hay una narrativa clara que las explique. Asentadas en un realismo descarnado y rebosantes de humor subversivo, picardía y emoción, sus imágenes están abiertas a múltiples interpretaciones, ocultando tanto como revelan.